1968年Peurse将人体内一些在超微结构形态学上和生物化学特性上具有某些共同特点,都含有胺或具有摄取胺前体,并在细胞内进行脱羧反应产生肽类物质和生物活性能力的内分泌细胞归成一类统称为摄取胺前体脱羧细胞(amine precursor uptake decarboxylation cell),即APUD细胞。这些APUD细胞系统包含约有40多种细胞,各自的来源比较复杂,有的时至今日尚有争论,但是一般均认为APUD细胞是来自胚胎期的神经外胚层,因此又称为神经内分泌细胞。所有APUD细胞均有分泌多肽及单胺类激素的功能。
胰岛细胞亦来自神经内分泌外胚层(neuroendocrine-programmed epiblast),具有APUD生长特性。体内许多APUD细胞分布在内分泌腺上,其主要分布有三大部分: ① 分布于甲状腺滤泡旁细胞分泌降钙素,分布于肾上腺髓质嗜铬细胞分泌肾上腺素和去甲肾上腺素; ② 分布于下丘脑,垂体分泌脑啡肽(enkephalin)及垂体前叶细胞分泌促肾上腺皮质激素(ACTH)和促黑色细胞素(MSH);③ 分布于胃肠道分泌胆囊收缩素-促胰酶素、胃泌素和舒血管肠肽等,分布于胰岛细胞分泌胰岛素、胰高糖素和胃泌素、胰多肽等。胃肠道含有多种的APUD细胞,散在分布于胃肠道黏膜上皮细胞之间和腺体内,不形成明显的内分泌器官,但是由于胃肠道黏膜的面积很大,其内分泌细胞的总数可能超过其他任何一种独立的内分泌腺,分泌多种复杂的生物激素,因此也可认为其是人体最大、最复杂的内分泌器官。其他APUD细胞也分布于交感神经、颈动脉体及皮肤等处。这类分泌多肽或单胺类物作为循环激素或局部激素或为神经内分泌激素或仅以神经传递介质起神经冲动传递作用。消化道激素可调节消化腺分泌和消化道活动,若其质和量发生变化,则可引起疾病。许多产生胃、肠、胰激素的细胞也可能形成肿瘤,如胃泌素瘤(gastrinoma)、胰岛素瘤(insulinoma)、胰高糖素瘤(glucagonoma)、生长抑素瘤(somatostatinoma)等。